在日本的一个小小的渔村里，千代子出生在一个很清贫的家庭中，她和她的姐姐左津在贫穷中却也过着很快乐的童年生活。然而，继承了母亲的美丽和独特的灰色眼睛的千代子注定拥有不同的人生。9岁那年，父亲把她卖到了京都一家知名的艺伎馆做学徒，从此，千代子不再存在，这个拥有水一般灰色眼睛的小女孩被改名为小百合（章子怡饰）。

　　要成为一名艺伎并不容易，舞蹈、茶艺等等必须无所不会，而只是学徒的小百合更要打扫、做杂务、以及受到置屋中最受欢迎的艺伎初桃（巩俐饰）无穷尽的嘲讽和刁难。时间过得很快，15岁时的千代已经成为有名的美人，京都最有名的艺伎豆叶（杨紫琼饰）看到了她的未来，开始对她进行了严苛的训练和栽培，在豆叶的教导下，小百合逐渐长成了让人着迷的女人和出色的艺伎。

　　初桃敏锐地感觉到了小百合对她的地位构成的威胁，充满怨恨的她发下誓言要毁掉小百合。很快，二次大战爆发，艺伎行业没落，小百合和暗恋多年的会长相逢，命运走向了她未曾预料的方向……